美國(guó)力推商業(yè)太空飛行
美國(guó)航天局日前宣布，美國(guó)太空探索技術(shù)公司的“龍”號(hào)太空飛船將于美國(guó)東部時(shí)間4月30日中午12時(shí)22分發(fā)射升空，飛往國(guó)際空間站并與之對(duì)接，如果一切順利，“龍”號(hào)將成為首個(gè)由私營(yíng)企業(yè)制造并與國(guó)際空間站對(duì)接的商業(yè)航天器。此前，美國(guó)航天局與該公司和另一家私營(yíng)公司軌道探索企業(yè)簽訂了總額35億美元的合同，由其向距地面380多千米的國(guó)際空間站運(yùn)送貨物。
商業(yè)太空飛行是一個(gè)新興的、有巨大增長(zhǎng)潛力的行業(yè)。在過(guò)去幾十年中，幾乎所有的商業(yè)太空發(fā)射都只是將人造衛(wèi)星送入軌道。而如今，隨著科技的發(fā)展，商業(yè)太空飛行出現(xiàn)了空間站物流、太空旅游、科學(xué)實(shí)驗(yàn)等新類(lèi)型。
據(jù)路透社報(bào)道，美國(guó)聯(lián)邦航空局官員喬治·尼爾德近日對(duì)美國(guó)眾議院航空航天小組委員會(huì)說(shuō)：“我們期望未來(lái)10年內(nèi)能看到市場(chǎng)規(guī)模高達(dá)10億美元的商業(yè)太空飛行，這個(gè)時(shí)間點(diǎn)或許將在今后一兩年內(nèi)出現(xiàn)。”分析人士指出，美國(guó)航天局去年終止航天飛機(jī)計(jì)劃，客觀上助推了商業(yè)太空飛行的發(fā)展。目前，美國(guó)只能依靠俄羅斯的航天器向國(guó)際空間站運(yùn)送宇航員，價(jià)格為每人每次6000萬(wàn)美元，因此美國(guó)希望私營(yíng)公司能盡快承擔(dān)把宇航員送往國(guó)際空間站的任務(wù)，鼓勵(lì)多家公司加入到商業(yè)太空飛行的行列。
目前開(kāi)展的太空旅游包括乘坐俄羅斯“聯(lián)盟”號(hào)飛船進(jìn)行天地往返，在國(guó)際空間站停留10天，體驗(yàn)短時(shí)失重和置身宇宙遠(yuǎn)眺地球的奇特感覺(jué)等。然而高達(dá)2000萬(wàn)至3500萬(wàn)美元的“旅費(fèi)”，使迄今只有7人享受了自費(fèi)太空旅行。據(jù)悉，太空火箭飛機(jī)和宇宙飛船正在建造和試驗(yàn)之中，計(jì)劃在2013年或2014年提供商業(yè)飛行服務(wù)。
2010年，得克薩斯州的非營(yíng)利機(jī)構(gòu)西南研究所決定向太空派出研究人員開(kāi)展有關(guān)試驗(yàn)，并與維京銀河公司和XCOR航空航天公司簽署了合同。目前，這兩家公司正分別制造航天器，前者在研發(fā)可搭載6名乘客、2名飛行員的“太空船二號(hào)”，每名乘客每次飛行需要付費(fèi)20萬(wàn)美元；后者研制可容納1名乘客、1名飛行員的“山貓”號(hào)太空火箭飛機(jī)，每次飛行的旅費(fèi)是9.5萬(wàn)美元。“太空船二號(hào)”預(yù)計(jì)今年即可完成首次試驗(yàn)性太空飛行，正式的商業(yè)飛行將從2013年開(kāi)始，目前已接受了500份預(yù)定。
分析人士認(rèn)為，太空旅游有著巨大的市場(chǎng)潛力，目前的發(fā)展瓶頸之一在于價(jià)格過(guò)高，隨著太空飛行商業(yè)化的實(shí)現(xiàn)，進(jìn)入太空會(huì)有可靠、低價(jià)和常態(tài)化的手段。
不過(guò)，商業(yè)太空飛行也招致一些懷疑的聲音。位于華盛頓的智庫(kù)“全球安全”主任、空間政策分析師約翰·派克說(shuō)，“在過(guò)去50年間，單位燃料產(chǎn)生的推力并沒(méi)有顯著提高，因此電子工業(yè)的成功不會(huì)在商業(yè)太空領(lǐng)域重演，而且太空商業(yè)是迄今為止最具風(fēng)險(xiǎn)的行業(yè)”。
曾在美國(guó)航天局工作的西南研究所副所長(zhǎng)阿蘭·斯特恩說(shuō)，礙于資金問(wèn)題而無(wú)法發(fā)展太空項(xiàng)目的國(guó)家都需要常態(tài)化的、可負(fù)擔(dān)得起的進(jìn)入太空的途徑，因此商業(yè)太空飛行會(huì)有不小的需求。但他也認(rèn)為，商業(yè)太空飛行開(kāi)始運(yùn)營(yíng)的時(shí)間，要看人們?cè)诤螘r(shí)才能“計(jì)算出教育和研究領(lǐng)域?qū)@種飛行的需求規(guī)模”。
